"Tener sólo dos proveedores para el área que atrae mayor gasto, la radio, no es razonable ni sano"

En medio del ajetreo que caracteriza cada año al Mobile World Congress (MWC) en Barcelona, Yago Tenorio, director de Arquitectura de Red del grupo Vodafone, recibió a ComputerWorld en el stand de la compañía que, junto con otros competidores del mercado, es una absoluta protagonista de la esperada cita tecnológica. Con temas candentes en agenda, como las primeras aplicaciones concretas de la iniciativa de la GSMA Open Gateway, nuevas alusiones al fair share o coste compartido de las redes y la sombra de la inteligencia artificial (IA) sobre cada uno de los pabellones de la FIRA, Tenorio profundizó en cómo está abordando Vodafone todos estos cambios en la industria. 

El operador, cuya filial española fue recientemente vendida al fondo británico Zegona, está activamente subiéndose al carro y liderando algunas de las innovaciones más disruptivas para el sector. Una de ellas es la ya mencionada Open Gateway, una iniciativa de la asociación internacional del sector de las telecomunicaciones, la GSMA, que busca apificar las redes y abrirlas a los desarrolladores.  

Un año después de su anuncio, los mayores operadores en España (Telefónica, Orange y Vodafone) lanzaron las primeras API colaborativas en el marco del proyecto, que giran en torno al fraude y la identidad digital: las API Number Verification y SIM Swap, que permitirán a los desarrolladores crear nuevas capas inteligentes de autenticación, verificación y seguridad para los clientes dentro de las redes de telefonía móvil. 

Tenorio contó que el tema de las API no era algo de lo que se hablara mucho en el sector de las redes hace unos años, pero en 2019 Vodafone montó un equipo desde cero para introducirse, por primera vez, en el mundo del desarrollo de software. “Contratamos desarrolladores de software, aprendimos las herramientas, aprendimos a trabajar como desarrolladores, y en estos cinco años hemos hecho API para dar y tomar. Tú me dices una industria y yo te digo tres o cuatro (...) Lo que se ve y lo de lo que hablamos en Open Gateway a lo mejor es la punta del iceberg", dijo. 

Para comercializarlas, Vodafone acude a una estrategia doble: si la API le permite proveer a sus clientes un valor diferencial, la desarrolla por su cuenta, pero cuando el beneficio aportado es mayor si se aplica a todos los usuarios por igual, sin importar qué operador tengan contratado, la hacen en conjunto con otras telcos.  

Un ejemplo del primer caso sería el desarrollo de una API que prolongue la duración de la batería del smart watch para runners, con un cobro mensual. “¿Lo voy a estandarizar con Telefónica? No. Si tengo éxito, los runners se van a querer cambiarse a Vodafone porque les dura más la batería. Esa API sirve para competir”, explicó el directivo. Sin embargo, con una API antifraude, por ejemplo, que se quiere vender al Banco Santander, éste no querrá una solución que funcione sólo para sus clientes que tienen Vodafone, sino que querrá desplegar esta capa de protección sobre la totalidad de sus usuarios. “Ahí es donde aprendimos que, si nos ponemos de acuerdo, tenemos muchas más posibilidades como industria de encontrar formas de monetizar esta nueva tendencia que son los API y llegar a muchos más sitios”, sostuvo. 

El pedregoso camino hacia el Open RAN 

Otro de los focos de Vodafone en el ámbito de las redes es el movimiento Open RAN, que busca estandarizar el diseño de los equipos que se utilizan en el segmento de acceso por radio de las redes móviles de telecomunicaciones.  

Tenorio explicó que Open RAN surge por una necesidad de crear más opciones. “Cuando yo era pequeño había como 15 suministradores, pero ha habido una consolidación progresiva que ha acabado en tres players: Ericsson, Nokia y Huawei, de los cuales hay territorios en los que no puedes usar los tres, entonces te quedan dos. Tener sólo dos proveedores para el área que atrae el mayor gasto, que es la radio, ni es razonable ni es sano”, sentenció. 

"Si piensas en la computación, en lo que es el servidor en Single RAN, lo que hacemos hasta ahora es propietario, o sea, si lo compras a Ericsson tienes un servidor marca Ericsson. Pero si haces Open RAN, tú compras un servidor estándar, que es el mismo que usas en el data center, en tu empresa o en tu ordenador. No sólo es más barato, sino que además, al ser estándar, vale para cualquier software que corras encima. Si un día quieres cambiar de proveedor, ese servidor se queda ahí”, detalló. 

De esa búsqueda de colaboración surgen iniciativas como O-RAN Alliance o el Telecom Infra Project (TIP), que intentan sentar las bases para esa estandarización. Sin embargo, las diferencias entre los proveedores de equipos han dificultado el avance del Open RAN y han sacado a la luz ciertas reticencias hacia el proyecto que apuntan, sobre todo, a la seguridad. “Muchas de las acusaciones venían de Nokia y Ericsson, y han desaparecido cuando ellos han dicho que harán Open RAN”, apuntó Tenorio.  

“Se pusieron a hablar de seguridad. ¿Tiene alguna base? Ninguna. La gente cree que como es abierto, es menos seguro. ¿Qué tiene que ver? Que un interfaz sea estándar lo hace abierto, pero no accesible desde fuera”, continuó. También destacó que en la O-RAN Alliance, que establece el estándar para el Open RAN, hay un grupo de trabajo que se dedica a temas de seguridad, donde se incluyen desde el diseño todos estos aspectos, y añadió que la estandarización podría ser incluso más segura, ya que hace a esta tecnología inspeccionable. “La radio tradicional versus Open RAN es como tener una caja negra donde no sabes nada o estar en una habitación con la luz encendida”, aseveró. 

Además, Tenorio resaltó la importancia del Open RAN para el despliegue del 5G. “Al no haber competencia, los proveedores que quedan no tienen ninguna razón para invertir en I+D. Al final el gasto en I+D, que es muy intenso, no se hace por el bien del ser humano, se hace para ganar cuota de mercado. Si metes nuevos jugadores y entran con una cuota de mercado cero, tienen un incentivo”, declaró. 

Mientras la industria decide los pasos a seguir en el marco del Open RAN, Vodafone marcha a su propio ritmo. Desde hace unos cuatros años que el operador cuenta con un equipo que hace sus propias integraciones de sistemas. “Decidimos por un stack que tenemos desplegado en el Reino, usa Dell, Wind River, Samsung y ahora hemos integrado una antena de Nec, y seguiremos integrando un nuevo partner cada año", concretó. Además, el grupo ha lanzado recientemente una solicitud de presupuesto (RFQ) para una infraestructura de red móvil que cubra la totalidad de sus 170.000 emplazamientos móviles con requisitos de Open RAN. 

La IA y las redes, una relación bidireccional 

Cuando se habla de inteligencia artificial y redes, para Tenorio hay dos formas de verlo: por un lado, qué puede hacer la IA por la red y, por otro, que puede hacer la red por la IA. En el primer escenario, el ejecutivo de Vodafone ejemplifica con su propia experiencia como ingeniero de radio. Cada mañana, Tenorio tenía que analizar qué había pasado con el tráfico el día anterior. Si había habido un concierto en el Estado Bernabéu que había generado una congestión de las redes, tenía que prever cambios para el siguiente concierto. “Todo ese ciclo era muy lento, porque se movía a la velocidad que me movía yo, entonces para el siguiente concierto probaba cambiar unas cosas, no funcionaba, al siguiente volvía a cambiar, y a lo mejor al concierto número cinco ya la cosa mejoraba. La IA va a hacer en minutos lo que yo hacía en semanas. Se merienda las estadísticas de ayer en dos segundos y, además, identifica los patrones. Entonces, a base de aprender lo que ha pasado con la red en los anteriores conciertos, va a saber cómo tiene que configurarlo y va a poder cambiarlo en tiempo real", narró. 

"La IA va a hacer en minutos lo que yo hacía en semanas como ingeniero de radio"

Pero para Tenorio, más interesante es qué puede aportar la red al desarrollo de la IA. Si bien hay una corriente que cree que el futuro pasará por chips superpotentes que tendrán la capacidad de los más grandes data centers del mundo, el ejecutivo de Vodafone considera que se optará por un modelo híbrido, donde una pequeña parte de la IA estará en el móvil, pero que dependerá de la conexión a un ‘cerebro’ o data center centralizado. De esta manera, “la IA depende y pasa por la conectividad de tu teléfono con ese data center. Que sea rápida, que sea ubicua, que sea confiable y, sobre todo, que tenga una latencia suficientemente baja. Eso es lo que ya hace el 5G”, dijo.  

Así, el 5G permitirá el desarrollo de todo el potencial de la IA, de la misma forma que el 4G permitió que plataformas como Netflix vieran un salto gigantesco gracias a la capacidad de soportar el streaming. Queda por ver cómo ambas tecnologías, el 5G y la IA, continúan abriendo nuevas puertas y caminos para la innovación del futuro.